黄灿的演唱天赋直到16岁的时候才在一次学校汇演中崭露头角。中师一年级时，在一次乌市大中专院校文艺汇演中，她以一曲《前门情思大碗茶》博得了阵阵掌声。毕业后，她被分配到乌鲁木齐第55小当一名音乐教师。
1999年，黄灿与西北音乐工作室合作唱一些广告歌曲。工作室的音乐制作人刀郎开始试着给她写歌，此间，黄灿参与了《新疆原创第一击》等本土音乐专辑的演唱。
2000年，刀郎为她量身订做了《千禧新娘》，这首歌在2001年被收录在《大漠情歌》专辑中。
2002年黄灿成为走红大碟《西域情歌》中的主唱之一，在这张专辑中，黄灿演唱了《送我一朵玫瑰花》《花儿与少年》《康定情歌》《燕子》，与刀郎一起成为新疆家喻户晓的本土歌手。
随着《西域情歌》在疆内外的热销，黄灿独特的声音也引起了国内歌坛的注目。2004年元月中旬，黄灿和新疆的三个木卡姆艺术团前往北京代表新疆参加中央电视台西部频道举办的“西部民歌大赛”，与全国30多个民族的歌手同台角逐，获得了民歌新编组的优秀奖。